Bill Russell, le fonctionnaire « stable » qui a construit le Bureau du conseiller législatif du Vermont, décède à 80 ans

Sep 22, 2023

En se souvenant de Bill Russell, un résident de longue date de Calais et chef du conseil législatif du Vermont, amis et collègues ont utilisé à maintes reprises le même mot pour décrire son comportement : stable.

En travaillant sous le dôme doré, Russell a acquis une réputation de confident de confiance et de caisse de résonance juridique impartiale pour les législateurs de l'État, construisant finalement un bureau à partir de zéro qui continuerait après sa retraite. À l'extérieur du Statehouse, il était un ami et une famille fidèles. membre et membre actif de son petit village de Maple Corner - disponible de manière fiable pour le village le jour de l'assemblée municipale, ou si un voisin avait simplement besoin d'un transport pour se rendre au travail. Sur scène, jouant dans divers groupes au fil des années, Russell était souvent le joueur gardant un rythme constant à la basse. Et au cours de ses dernières années, Russell était déterminé dans sa lutte contre la maladie de Parkinson – une bataille qu'il a menée « jusqu'à la fin », a déclaré sa fille Kate Russell à VTDigger mardi.

Russell est décédé le 15 août à Sante Fe, au Nouveau-Mexique, où il vivait depuis plus de trois ans avec sa femme, Maureen Russell, dans une maison que Kate a aménagée pour ses parents à côté de la sienne. Il avait 80 ans et luttait contre la maladie de Parkinson depuis 2013.

À la fin des années 1960 et au début des années 1970, Russell – diplômé en droit de Georgetown – vivait et travaillait comme membre du Congrès à Washington, DC, où il a rencontré sa future épouse, Maureen, à Capitol Hill. Comme Kate le raconte, ses parents se sont mariés en 1967 et ont eu leur première fille, Sarah, en 1970 – et c'est à ce moment-là que Russell a commencé à avoir envie « d'un peu plus de raison et de sécurité » en dehors du périphérique.

Heureusement pour un employé de Hill aigri à Washington, le début des années 1970 a marqué le début d’une nouvelle ère de philosophie et de structure gouvernementale. Aigrie par la présidence tumultueuse de Richard Nixon, la confiance du public américain dans le gouvernement fédéral était au plus bas. Son mécontentement est devenu palpable dès les urnes. En 1974, les habitants du Vermont élisaient leur tout premier sénateur démocrate américain, le réformiste « bébé du Watergate » Patrick Leahy.

C’est à cette époque que les efforts visant à renforcer la responsabilité et la professionnalisation du gouvernement se sont intensifiés. Prenons, par exemple, la création du Congressional Budget Office en 1974, une équipe non partisane qui supervise le processus budgétaire à Capitol Hill. Dans tout le pays, des efforts similaires se sont manifestés, signalant un transfert du pouvoir politique vers les législatures des États. Ce changement s'est accompagné du besoin de personnel professionnel dans les salles du Statehouse.

Arrive Russell, qui est arrivé au Vermont, accompagné de sa jeune famille, en 1971. Lorsque Russell a accepté son rôle de conseiller juridique en chef de l'Assemblée législative du Vermont, le Bureau du Conseil législatif du petit État, comme on l'appelait alors, était entièrement nouveau, et n'était composé que d'un seul employé : lui-même.

Stephen Klein, l'ancien directeur du Bureau des Finances du Vermont, était un collègue et ami de longue date de Russell. Il a déclaré que Russell était un bâtisseur de consensus à une époque où la coopération était rare en politique. En d’autres termes, il était « parfait » pour ce nouvel emploi.

« Son style a toujours été très, très coopératif. Il a toujours été cette personne qui essayait de travailler avec les gens pour les amener tous à adhérer – presque à l’excès », a plaisanté Klein.

On peut dire que le plus grand test politique de Russell à Montpellier s'est produit au début de sa carrière. Quelques années seulement après le début de son mandat, en 1976, Russell fut chargé de défendre les arguments de l'Assemblée législative dans le cadre de la toute première mise en accusation au Vermont d'un fonctionnaire public, le shérif du comté de Washington, Mike Mayo. La situation était sans précédent dans l’État, a rappelé Russell au Vermont Public des décennies après les faits.

"Il n'y avait pas de précédent", a déclaré Russell dans une interview en 2018. « Nous devions décider comment le Parlement fonctionnerait. Mais nous avions un modèle : celui de Nixon !

Les années suivantes ont apporté les habituelles vagues de chaos qui vont et viennent dans chaque capitale d’État. Tout au long de tout cela, le législateur de longue date et ancien président de la Chambre, Gaye Symington, a rappelé Russell comme une présence calme et ancrée au Statehouse. "Je ne l'ai jamais vu énervé", a-t-elle déclaré à VTDigger cette semaine.