Tempête hivernale : l'ouest de l'État de New York enseveli sous la pire tempête depuis des décennies et les voyages perturbés à travers les États-Unis

Feb 19, 2024

Des conditions épouvantables ont bloqué les automobilistes et ont coupé l'électricité dans une grande partie des États-Unis, alors que certaines régions du pays, peu habituées au temps glacial, étaient confrontées à des creux records.

Michael D. Regan, Kimiko de Freytas-Tamura et Jenna Russell

BUFFALO — À Buffalo, l'une des villes les plus enneigées du pays, les habitants sont fiers de résister à des conditions hivernales extrêmes. Mais la ville et la région ont été secouées par une tempête violente et tentaculaire qui a frappé certaines parties du pays la semaine dernière et dévasté l'ouest de l'État de New York, où des centaines de personnes se sont retrouvées bloquées dans leurs voitures et coincées dans des maisons enfermées dans des congères de six pieds samedi.

Au moins trois personnes sont mortes dans le comté d'Erie, deux d'entre elles parce que les services d'urgence n'ont pas pu arriver assez rapidement ; les conditions de voile blanc ont laissé les routes tellement encombrées de neige que parfois même les chasse-neige ne pouvaient pas les dégager.

"Cela pourrait s'avérer être la pire tempête de l'histoire de notre communauté, surpassant le célèbre Blizzard de 1977 pour sa férocité", a déclaré samedi Mark Poloncarz, l'exécutif du comté d'Erie.

Les secouristes qui avaient déjà effectué des dizaines de sauvetages vendredi et tôt samedi étaient toujours en train de récupérer les personnes des voitures à la tombée de la nuit. Certains résidents se préparaient à passer une autre nuit chez eux sans électricité, sans moyen sûr de se réfugier ailleurs.

Dans un cas, un médecin a dû parler au téléphone à une femme pendant son travail, donnant des instructions à sa sœur sur la manière d'accoucher.

Près de 28 000 clients de la région de Buffalo restaient sans électricité dimanche à 4 heures du matin, selon le site poweroutage.us, qui collecte des informations sur les pannes de courant. Les équipes des services publics devaient réparer certaines sous-stations électriques d'ici samedi soir, mais M. Poloncarz a averti que certaines pourraient ne pas être restaurées avant lundi soir. Les responsables ont déclaré que les conditions de blizzard persisteraient probablement pendant la nuit avant de commencer à s'atténuer dimanche matin. Les prévisionnistes ont déclaré qu'ils s'attendaient à des températures très basses – jusqu'à 15 à 25 degrés en dessous de la moyenne – dans l'est des États-Unis le jour de Noël.

La durée inhabituelle de la tempête a alimenté son impact dévastateur, car elle a frappé des zones très peuplées et a fait rage toute la journée de vendredi et toute la journée de samedi. Des vents hurlants ont poussé des monticules de neige de plus de six pieds de haut, enterrant les porches et les véhicules garés. Dans les zones les plus durement touchées – notamment Buffalo, Cheektowaga, Lancaster et Williamsville – les deux tiers des secouristes se sont retrouvés coincés et n'ont pas pu atteindre les gens, a déclaré M. Poloncarz.

Les responsables du comté ont exhorté les gens à rester sur place, même sans chauffage ni électricité, et ont demandé à la Garde nationale d'aider aux opérations de sauvetage. L'aéroport international de Buffalo-Niagara est fermé jusqu'à lundi, a déclaré Kathy Hochul, la gouverneure de New York.

Alors que le froid s'intensifiait et que l'urgence devenait de plus en plus grande, les secouristes ont eu recours à des chasse-neige pour transporter certains résidents vers des abris, a expliqué Mme Hochul.

"Tout le monde dit: 'Oh, vous venez de Buffalo, vous êtes habitué à ça'", a déclaré Tommy Bellonte, 37 ans, qui est brièvement sorti de son domicile de Buffalo samedi matin pour voir un voisin. "Mais tu ne peux pas t'habituer à ça."

Les Américains de dizaines d'États ont été confrontés samedi aux conséquences glaciales de la puissante tempête de quatre jours qui a coupé l'électricité à 1,5 million de foyers et d'entreprises à son apogée. Le puissant système météorologique, un « cyclone bombe » accompagné de vents violents intensifiés par une collision de masses d’air, a bouleversé les projets de voyage de dizaines de milliers de personnes, obligeant beaucoup d’entre elles à passer Noël sans chauffage, sans électricité ou sans la compagnie des membres de leur famille.

Les températures ont plongé à un chiffre dans les États du centre, du sud et de l'est alors que l'immense système météorologique balayait le nord du Canada et que l'air glacial de l'Arctique s'installait derrière lui. Le froid a atteint des records pour la veille de Noël dans certaines régions du pays, notamment à Baltimore, où la température a chuté à 8 degrés, et à Bluefield, en Virginie occidentale, où elle a atteint un minimum de -9 degrés.

Samedi, quatrième jour de la tempête, des millions de personnes restaient sous le coup d'avertissements de tempête hivernale ou de blizzard. Un demi-million de foyers et d'entreprises étaient encore dans le noir le long de la côte Est samedi à midi, selon poweroutage.us ; à la fin de la journée, ce total était tombé à 320 000. Le Maine a été le plus durement touché, avec 162 000 clients sans service.